Et les origines de ce trésor remontent à plusieurs millions d’années ! En effet, explique Étienne Barthélémy, cette roche est issue d’algues unicellulaires microscopiques transparentes (les diatomées) se développant à une vitesse vertigineuse en milieux aquatiques captifs. Ces diatomées ont la particularité de fixer la silice pour former une « carapace » ou squelette (la frustule), qui finit par se déposer dans les fonds aquatiques. L’accumulation de dépôts sédimentaires en couches successives finit au fil du temps par combler le lac et former une roche : la diatomite. Seulement, du fait de sa constitution semblable aux feuilles d’un livre, elle est fragile. Pour une composition pure et préservée des éléments qui pourraient l’altérer, il faut que certaines conditions de préservation soient réunies, comme par exemple une couche de lave qui viendrait boucher le milieu de
dépôt, à la manière d’un couvercle. Les zones volcaniques offrent donc d’excellentes perspectives de gisements… Et c’est précisément le cas de notre belle région : le Cantal en exploite depuis plus d’un siècle, grâce aux gisements découverts dans le fond de ses anciens lacs volcaniques ! S’il est vrai que la précieuse roche a rendu de grands services à l’époque (le gisement de Murat a entre autres sauvé la mise du camp français durant la Première Guerre mondiale en lui permettant enfin de fabriquer de la dynamite alors que l’Allemagne bénéficiait déjà de l’emploi de la diatomite associée à la nitroglycérine), ses applications actuelles sont beaucoup plus pacifiques, grâce à ses excellentes propriétés d’absorption : filtration, agriculture, peinture, plastiques, cosmétiques, pharmaceutiques…
La diatomite est essentielle dans les secteurs de la santé, l’agroalimentaire et la sécurité sanitaire
Quand les conditions de formation sont réunies, la diatomite, comme celle exploitée par Imerys, est de qualité et de pureté exceptionnelle. La localisation du gisement du Cantal dans un maar (cratère d’explosion volcanique) a créé un milieu aquatique où l’eau s’est retrouvé piégée dans la diatomite, sans sortie possible depuis 5 millions d’années. L’ancienne activité volcanique du Cantal a offert des lieux de développement de la diatomite sans équivalent en Europe. Certains gisements sont même de classe mondiale. L’exploitation de la diatomite assure des exportations importantes et des retombées positives multiples sur le tissu économique local. Pour conclure cette belle histoire de la diatomite cantalienne, il faut savoir que l’autorisation d’exploitation de toute carrière est soumise à l’obligation de remise en état post-exploitation : l’activité a donc un impact temporaire, sachant que l’on est capable d’offrir des milieux riches grâce à des réaménagements extrêmement aboutis.
