Quelle est la place des minéraux dans notre société et leur rôle au quotidien ?
Pierre Thomas : à part ce qui vient du monde vivant, tout vient du monde « géologique ».
Notre énergie, les pierres, les briques, le ciment et le plâtre de nos maisons, le verre, les céramiques, tous nos métaux, des plus usuels aux plus spécialisés et aux plus
« modernes » (silicium, lithium, terres rares de nos batteries, ordinateurs et smartphones) viennent de substances extraites dans des mines, carrières ou forages. Les plastiques, les textiles synthétiques, le goudron de nos routes et la quasi-totalité des produits « dits chimiques » viennent du pétrole. Les engrais viennent de phosphates extraits du sous-sol.
Quel est l’enjeu de souveraineté en France et Europe ?
PT : La diatomite est produite dans 23 pays présents sur tous les continents. En Europe, en plus de la France, le Danemark, l’Allemagne, la République Tchèque et le Portugal en produisent. La France produit environ 90 000 t/an, en exporte 25 000 t/an et en importe 15 000 t/an. Les principales réserves mondiales sont situées aux USA (25%) et Chine (11%). Les plus nombreux gisements exploitent d’anciens sédiments ayant rempli d’anciens lacs volcaniques ; mais le plus grand gisement du monde exploite d’anciens sédiments déposés dans la mer (en Californie).
Ce qui est plus rare, c’est de la diatomite à la fois très pure et présente dans des gisements faciles à exploiter.
En quoi la diatomite de la région Auvergne-Rhône-Alpes est-elle exceptionnelle ?
PT : En France, en 2025, des gisements de diatomite, situés en Auvergne-Rhône-Alpes sont en cours d’exploitation : le gisement de Foufouilloux (Cantal), celui de Saint-Bauzille (Ardèche) et au sud de Riom-ès-Montagne (Cantal). Trois caractéristiques géologiques rendent ces gisements du Massif Central très intéressants : la grande pureté de la diatomite, son épaisseur assez importante (≥ 10 m) et l’accessibilité de ces couches. Ces caractéristiques font qu’exploitation et traitements de la roche brute sont relativement « faciles » et donc relativement peu coûteux.
